ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
January 31, 2002

Agricultural Research Service scientists in Fargo, N.D., may have found the mystery culprit behind unsightly blemishes that began turning up on confection sunflower seeds in 1998.

At first, the prime suspect was a species of disease-causing Alternaria fungus, a common pathogen of sunflower crops. But studies by ARS scientists Thomas Gulya and Laurence Charlet with the agency's Northern Crop Science Laboratory in Fargo exonerated the fungus. When they sprayed sunflower
plants with fungicide and then examined the seeds later in the season, many still harbored spots, otherwise known as kernel brown spot. When the plants were sprayed with insecticide, however, the incidence of blemishes dropped sharply.

Acting on a tip from commercial growers who reported an insect damaging nearby canola crops, Gulya and Charlet focused their attention on the Lygus bug. Its main claim to fame is pestering cotton, even though dozens of crops can serve as hosts. In the Northern Great Plains, where sunflowers are king,
the bug's mischief has primarily been confined to alfalfa and canola crops--or so it was thought.

To find out, Gulya and Charlet conducted greenhouse experiments in which Lygus bugs were placed on sunflower seedheads. They then sealed cloth bags around the seedheads to confine the insects. Checks of the seeds at maturity revealed tell tale brown spots identical to those seen in field-grown seeds. The spots caused by Lygus bug feeding are most likely the result of digestive enzymes the pest injects to extract nutrients.

For growers who produce sunflowers for the confectionary snack market, such damage can doom seed harvests to a less profitable outlet: birdseed. A longer story about the scientists' detective work appears in the February issue of Agricultural Research magazine on the World Wide Web at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/feb02/zero0202.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Científicos identifican la peste misteriosa del girasol

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en ingles)
Jan Suszkiw, (301) 504-1630, jsuszkiw@ars.usda.gov
1 de febrero 2002

Los científicos del Servicio de Investigaciones Agrícolas (ARS) en Fargo, Dakota del Norte, habrán encontrado la peste misteriosa que ha causado unas manchas cuales empezaron a aparecer en las semillas del girasol en 1998.

El sospechoso principal fue una especie de hongo que causa la enfermedad Alternaria, un patógeno común en las cosechas del girasol. Pero estudios por los científicos Thomas Gulya y Laurence Charlet del Laboratorio de la Ciencia de la Cosecha del Norte en Fargo, exoneraron el hongo. Cuando
aplicaron las plantas del girasol con un fungicida y después examinaron las semillas más después en la temporada, todavía muchas de las semillas tenían las manchas, también conocido como kernel brown spot. Sin embargo, cuando se aplicó un insecticida a las plantas, la incidencia de las manchas rebajó significativamente.

Con la sugerencia de los criadores comerciales quienes reportaron un insecto que estuvo dañando las cosechas de la nabina, Gulya y Charlet enfocaron su atención en el insecto Lygus. Este insecto se conoce por amenazar el algodón, pero hay varias otras cosechas que pueden ser atacadas. En la Zona de las Praderas del Norte, donde el girasol es una cosecha muy importante, el ataque del insecto ha sido primariamente en las cosechas de la alfalfa y la nabina -- o así se pensaba.

Para averiguarlo, Gulya y Charlet condujeron experimentos en un invernadero. El insecto Lygus fue puesto en las semillas del girasol y entonces los científicos sellaron unas bolsas de tela alrededor de las semillas para confinar los insectos adentro. Cuando las semillas se maduraron, los científicos encontraron las manchas marrones idénticas a las que habían en los campos del girasol. Las manchas causadas por este insecto cuando se alimentan probablemente son resultados de las enzimas digestivas que el insecto inyecta para extraer los nutrimentos de la semilla.

Para los criadores quienes producen el girasol para el mercado de bocadillos, tal daño puede convertir las cosechas de semilla a un mercado menos provechoso: alimento de pájaros. Más información aparece en la revista Agricultural Research de febrero y en la Internet en:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/feb02/zero0202.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.