ARS News Service
Agricultural Research Service, USDA
David Elstein, (301) 504-1654, delstein@ars.usda.gov 
January 7, 2003

A new finding by Agricultural Research Service soil scientist Stewart B. Wuest has stunned many plant scientists. Until recently, it was generally believed that seeds must be in direct contact with soil to obtain liquid water needed for germination. Then Wuest discovered the importance of water vapor.

>From his research on wheat seeds at ARS' Columbia Plateau Conservation Research Center in Pendleton, Ore., as well as from studying previously published data, Wuest concluded that water vapor in the soil is actually what makes seeds germinate. With a relative humidity of close to 99 percent in soil, the seeds didn't need to be tightly compacted in the soil to grow. In fact, seeds that were separated from the soil by crop residue still germinated, because the vapor was able to reach them.

Wuest also found that, thanks to water vapor, seeds separated from soil by a layer of fiberglass cloth germinated just as well as those touching the soil. He was even able to germinate seeds suspended in air above water, using just the vapor rising from it.

Water vapor is all around us, measured as humidity. That's what makes a dry cracker left out in a room with high humidity turn soggy from absorption of water from the air. Similarly, seeds are able to absorb their needed water from vapor in the soil. In fact, liquid water is not nearly as important as previously thought and may only account for 15 percent of water taken up by germinating seeds.

In light of this discovery, approaches to water absorption models and measurement techniques may need to be changed. The design of some seeding equipment may also change, since actual seed-soil contact is not as important as earlier believed. Emphasis is likely to shift to tactics for retaining water
vapor near the seed.

Findings from Wuest's research were published in a recent issue of the Soil Science Society of America Journal.

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Vapor - no agua líquida - estimula la germinación de las semillas

Servicio Noticiero del Servicio de Investigación Agrícola (ARS siglas en inglés)
Departamento de Agricultura (USDA siglas en inglés)
David Elstein, (301) 504-1654, delstein@ars.usda.gov 
7 de enero 2003

Un nuevo descubrimiento por el científico de suelo Stewart B. Wuest del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha pasmado a muchos científicos de planta. Hasta recientemente, se pensaba que las semillas tenían que estar en contacto directo con el suelo para obtener el agua líquida necesaria para la germinación. Entonces Wuest descubrió la importancia del vapor de agua.

Por su investigación con las semillas de trigo en el Centro Columbia Plateau para la Investigación de Conservación en Pendleton, Oregon, así como su estudio de unos datos publicados anteriormente, Wuest concluyó que el vapor de agua en el suelo es en realidad lo que causa que las semillas
germinen. Con una humedad relativa de casi 99 por ciento en el suelo, las semillas no tuvieron que estar compactadas en el suelo para crecer. De hecho, las semillas que fueron separadas del suelo por el residuo de cosecha todavía germinaron porque el vapor pudo alcanzar las semillas.

Wuest también encontró que, gracias al vapor de agua, las semillas separadas del suelo por una capa de una tela de vidrio fibroso germinaron igual como aquellas tocando el suelo. Él también pudo germinar las semillas suspendidas en el aire sobre el agua, utilizando el vapor ascendiendo del agua.

El vapor de agua se encuentra alrededor de nosotros, medida como humedad. Eso es lo que convierte una galleta seca en un cuarto con alta humedad a una galleta pastosa por la absorción de agua del aire. Similarmente, las semillas pueden absorber el agua necesaria del vapor en el suelo. De
hecho, el agua líquida no es tan importante como se había pensado anteriormente y podría proveer solamente 15 por ciento del agua absorbida por las semillas germinantes.

Con este descubrimiento, acercamientos para el desarrollo de los modelos sobre la absorción de agua y las técnicas de medir podrían necesitar cambios. El diseño de algunas herramientas de siembra también podrían necesitar cambios, porque el contacto de la semilla con el suelo no es tan importante como se pensabaanteriormente. El cambio de énfasis probablemente resultará en métodos nuevos para retener el vapor de agua cerca de la semilla.

Los resultados de la investigación de Wuerst fueron publicados en una edición reciente de la revista ‘Soil Science Society of America Journal'.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.