Fresh produce lovers: Put away those paring knives. Thanks to new food processing technologies being developed by Agricultural Research Service scientists, there may no longer be a need to engage in all that tedious peeling, chopping, slicing and dicing.

As Americans are being encouraged to boost their consumption of colorful fruits and vegetables, ARS researchers are developing methods to ensure the quality of ready-to-eat produce. Their work will hopefully make it easier for consumers to get healthy foods.

At ARS' Southern Regional Research Center in New Orleans, LA, chemist Olusola Lamikanra has developed three techniques for prolonging the shelf life of already-cut fruits and veggies. These methods should help expand the fresh-cut produce supply, which is already one of the fastest growing food categories in U.S. supermarkets.

All of Lamikanra's methods center on one goal: keeping plant tissues from getting stressed out.

When plant cells detect a nearby injury, as occurs with slicing, they shoot off a flurry of electrical, chemical and hormonal signals. These signals initiate defense responses that serve to protect the plant. But such wound signaling also results in noticeable changes to a plant tissue's texture and chemical properties.

As Lamikanra has found out, one way to bypass the plant's alert system is to slice the fruit while it's held under water. This way, the plant's tissues aren't able to detect the changes in pressure that would otherwise accompany the slicing. The water forms a barrier that prevents the movement of fluids out of the fruit or vegetable tissues being cut.

Heat and UV light treatments can also be used to fool a plant's defense system and to keep just-sliced fruit crisper and more flavorful.

ARS food-sensory expert Karen Bett-Garber, who leads volunteers in taste tests of cut melon, confirms that the new methods are helping cantaloupes stay fresh, with their quintessential melon flavors lasting longer.

To learn more about this research, see the current issue of Agricultural Research magazine, available online at:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/aug05/fruit0805.htm

ARS is the U.S. Department of Agriculture's chief scientific research agency.

Frutas y verduras recién cortadas mantenidas frescas por más tiempo

Gracias a nuevas tecnologías que están siendo desarrolladas por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), los aficionados de frutas y verduras recién cortadas posiblemente no necesitan soportar la molestia de pelar, cortar y tajar para disfrutar la óptima calidad en sus comidas favoritas.

A la misma vez que los estadounidenses están siendo animados a aumentar su consumo de verduras y frutas vistosas, investigadores del ARS están desarrollando métodos para asegurar la calidad de los productos agrícolas listos para comer. Se espera que su trabajo hará más fácil para que los consumidores consigan los alimentos saludables.

En el Centro de Investigación de la Región Sureña, mantenido por ARS en Nueva Orleáns, Luisiana, el químico Olusola Lamikanra ha desarrollado tres técnicas para aumentar la vida de estante de las frutas y verduras ya cortadas. Estos métodos deberían ayudar a ampliar el suministro de productos agrícolas cortados, los cuales son entre las categorías de alimentos que están creciendo rápidamente en popularidad en los supermercados estadounidenses.

Todos los métodos de Lamikanra tienen una sola meta: proteger los tejidos de la planta contra el daño causado por tensión.

Cuando las células de plantas detectan una herida cercana, como ocurre cuando el tejido se taja, la planta manda una variedad de señales eléctricas, químicas y hormonales. Estas señales inician reacciones de defensas que protegen la planta. Pero este tipo de señal también causa cambios evidentes en la textura y las propiedades químicas del tejido de la planta.

A como Lamikanra descubrió, un método para evitar el sistema alerta de la planta es tajar la fruta mientras debajo del agua. De este modo, los tejidos de la planta no detectan los cambios de presión que de otra manera acompañan la cortadura. El agua forma una barrera que previene el movimiento de líquidos fuera de los tejidos de la fruta o verdura cuando se cortan.

Tratamientos de calor y de luz ultravioleta también pueden ser usados para engañar el sistema defensivo de la planta y para mantener la fruta cortada más crujiente y sabrosa.

Karen Bett-Garber, una investigadora del ARS que dirige voluntarios en ensayos de sabor con melones cortados, confirma que los métodos nuevos si ayudan a mantener frescos los melones, con sus sabores más esenciales durando más tiempo.

Para aprender más sobre está investigación, vea la edición actual de la revista 'Agricultural Research': http://www.ars.usda.gov/is/espanol/AR/archive/aug05/fruit0805.es.htm

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.